它被外国人称为中式建筑的标志，1867年在巴黎世博会上大放异彩，令人赏心悦目；9年之后，美国世博会它再次出现，每天参观它的民众络绎不绝；1900年，它又一次出现在世博会舞台上，依旧观者如潮。它就是牌楼。

                      1867年巴黎世博会·中国馆外景

牌楼是一种标志建筑，多竖立在比较讲究或重要的建筑群的大门之前，与大门围合成门前的地域。它具有表彰、纪念、装饰、标识和导向等作用。

                               徽州古牌楼

除了在建筑物门前设立牌楼之外，在某些交通要道上也设牌楼。明清时，北京在东西长安街的中心十字路口都建有木牌楼，以此作为重要街区的标志。

北京的东四、西四，全称为东四牌楼、西四牌楼，是以在十字路口的四面各有一座牌楼而得名。这两处牌楼集中的路口，是清代朝臣权贵府邸的聚集地。大学士刘墉就居住在东四牌楼附近的礼士胡同（原为驴市胡同）。清人文献中也常见某位朝臣的大公子在四牌楼花60万两银子置办一处宅子之类的记载。

                             正阳门前五牌楼

在正阳门南侧，有一座五间六柱五楼式牌楼，简称五牌楼，也叫正阳牌楼。这座牌楼最早建于1439年，后来多次损毁、多次复建。1955年以妨碍交通为由被拆除。在天安门前，涵盖中华门、正阳桥的四门三桥五牌楼的庞大礼序，一度只剩下正阳门和箭楼孤零零地诉说昔日的威严与显赫。

2001年起，算是对昔日决策的反思，五牌楼历经重修、拆除、再重修，从钢筋混凝土到木结构，兜转轮回，令人不胜感慨。

                             雍和宫五彩牌楼

四牌楼和正阳门五牌楼，均为冲天式牌楼，所谓冲天式，即是牌楼的柱子高于楼顶。还有一种牌楼为“不出头”式，即牌楼最高处为正脊吻兽，如雍和宫五彩牌楼。

                             单开间牌楼

                             三开间牌楼·曲阜孔庙

牌楼造型跟木结构房屋一样，都有顶、身、座三部分。其体量大小，也取决于横向的面宽有多少开间和开间的宽窄等，因此牌楼也有单开间、三开间、五开间等等之分。上文正阳门五牌楼即为五开间。

                     颐和园排云殿牌楼·三开间两重七屋顶式设计

                      颐和园荇桥牌楼·三开间一重三顶设计

另外，即使是同一开间，楼顶上屋顶的数量、屋顶的几重也决定着牌楼的规制。

                      颐和园大门牌楼，前面倾斜柱子为戗柱

某些屋顶较多的牌楼，为增强牌楼的稳定性，在每根柱子的前后各增加支撑性立柱，这根柱子为戗柱。

                            山西晋祠入口处牌楼

在山西晋祠，由于屋面较大，也在中柱的前后侧增加戗柱，使整个牌楼更富仪式感。

                            江苏常熟石牌楼

在牌楼的发展过程中，木质牌楼随着日晒雨淋容易腐蚀。民国24年，北平就哄传东四、西四牌楼木柱朽败。当时的市政府迫于压力，将东四、西四牌楼均改为钢筋混凝土结构。鉴于木质牌楼的使用寿命相对较短的劣势，在中国民间，多用石牌楼来代替木牌楼。

                            徽州棠樾牌楼群落

石牌楼跟木牌楼相比，石柱的承载负荷更强，因此不需要木牌楼的戗柱。另外，用石头制作斗拱费工也不坚固，因而石牌楼慢慢演化成用一条长石，再在上面刻画出瓦垄等形状的牌楼。

                            山西皇城相府石牌楼

山西皇城相府石牌楼雕二龙戏珠图案，枋间施牌匾和字牌。整个石牌楼是为了表彰明清两百年间，这里走出41位贡生，19位举人，9位进士和6位翰林。

                            山西五台龙泉寺石牌楼

龙泉寺始建于宋代，原为杨家将的家庙。这座四柱三门石牌楼，为民国时山西定襄县工匠耗费6年时间重新雕刻。牌楼是龙泉寺三宝之一，也是中国石雕艺术的杰作。

                            中国大院·大门牌楼

中国大院的大门牌楼，原版复制山西晋祠，为四柱三门重檐式设计，总计九出繁复的五踩斗拱（即上下五个斗拱叠加相承）使凌空的屋檐如翱翔的鸟翅，整个牌楼极为壮观、典雅。

除了宏伟的牌楼外，中国大院还有足以与龙泉寺石牌楼相媲美的精美石雕，以及大量的砖雕、木雕。

                            大院实景

而这些，仅是中国大院浩瀚建筑与文化的一小部分，欢迎莅临品鉴，实景感受中国大院的建筑之美和传统风范。